V Foro Internacional Expansin: Corto y largo plazo: las dos caras del crecimiento econmico

Hace un ao escriba yo en estas pginas de Expansin que nos enfrentbamos a un horizonte econmico muy complicado, y as sigue siendo. Puede que la economa haya evitado, hasta ahora, la recesin de forma tcnica, incluso que haya ciertos repuntes en el cortsimo plazo en algunos trimestres, pero eso no es lo realmente importante (ni hace un ao ni ahora), sino la tendencia estructural de la economa, y dicha tendencia no muestra signos de mejora.

Hay momentos de rebote, que parecen de reanimacin, pero muy sujetos a hechos coyunturales concretos, que no van ms all de repuntes espordicos, como digo. Es ms, dichas variaciones, que luego pierden su impulso, no hacen sino acentuar el carcter voltil que vivimos en la economa.

Por eso, tal y como deca hace un ao, resulta sumamente importante analizar la economa con un horizonte ms amplio que el de la constante variacin de los indicadores que se van publicando, que si bien son elementos que conforman la evolucin econmica, no se pueden analizar ni por separado ni como hechos concretos mensuales o trimestrales, ni para mejorar ni para empeorar las previsiones, porque de hacerlo tan aisladamente se corre el riesgo de estar variando las previsiones con cada dato publicado, de forma que no seran realmente unas previsiones fiables, que es algo que se est observando ltimamente ante la fiebre de la inmediatez en la que ahora vivimos.

No se trata, por tanto, de subir o bajar dos, tres o cuatro dcimas en cada previsin de crecimiento por un cambio coyuntural en un indicador, sino que si se modifica ha de ser porque marca un claro cambio en la tendencia a medio y largo plazo ya que, de lo contrario, con la publicacin del siguiente dato habra que recorrer el camino inverso, que hara que las previsiones dejasen de tener validez a largo plazo, siendo as efmeras, y empobreciendo el conjunto de herramientas de anlisis disponible para poder tomar decisiones, tanto de poltica econmica, como empresariales, como de las de las economas domsticas.

Es cierto que hay revisiones obligadas por un mero efecto estadstico, como el incremento del crecimiento en el ltimo trimestre de 2023 en la economa espaola que, automticamente, eleva el crecimiento interanual de los tres primeros trimestres de 2024, que incrementa, por efecto base, el crecimiento anual de 2024, al calcularse como la media aritmtica del crecimiento interanual de los cuatro trimestres. Ahora bien, ms all de eso, hay que trazar las previsiones ms estables posibles, sin modificaciones constantes, ya sean al alza o a la baja.

Situacin compleja

Dicho esto, la situacin econmica nacional e internacional sigue siendo compleja, ms incluso que hace un ao, con mltiples perturbaciones que pueden estallar y afectar a la economa mucho ms negativamente de lo que hoy se percibe. Ello requiere, a mi juicio, otra poltica econmica diferente a la aplicada hasta ahora (tanto a nivel nacional como en el conjunto de la UE), que ha estado basada en el gasto pblico, el dficit, la deuda y la ausencia de reformas, en medio de una expansin monetaria de ms de una dcada que, como dijo Draghi en julio de 2012, slo podra ser de ayuda si los gobiernos realizasen reformas estructurales, que nunca hicieron, y que ha tocado a su fin tras el largo retardo interno motivado por la equivocacin de los bancos centrales (especialmente del BCE) a la hora de considerar la profundidad del riesgo inflacionista. Este error permiti que la inflacin se enrocase en toda la cadena de valor y que los precios hayan escalado a unos niveles exponenciales, que tras haberse relajado ahora parecen repuntar, especialmente en Espaa, donde segn se van retirando las subvenciones a los productos energticos y a los combustibles, los precios se aceleran, tanto en tasa interanual como mensual, en una muestra de la divergencia que empieza a retornar entre la economa de la media de la UE y la economa espaola.

Esto puede ser especialmente preocupante para Espaa, ya que si el Banco Central Europeo (BCE) comienza en junio a bajar los tipos de inters porque los precios de la media de la zona euro se acercan al objetivo del 2% y, sin embargo, Espaa se mantiene alejada en materia de inflacin, dicha rebaja del precio del dinero alimentar ms la inflacin espaola. De ah la importancia de los criterios de convergencia para unirse al euro, que no eran un capricho, sino los elementos que daban estabilidad, al asegurar una convergencia econmica una vez que se entregaban las polticas monetarias nacionales al BCE.

La relajacin del pacto de estabilidad y crecimiento, en su momento, y la suspensin de las reglas fiscales durante cuatro ejercicios, han provocado que los pases menos disciplinados desboquen su deuda y se alejen de la convergencia de la eurozona, con los problemas que puede suponer para el pas afectado y para la media de la eurozona por el impacto de dicho pas en ella.

La poltica monetaria, que haba virado hacia el lugar correcto, aunque sin reducir el balance de manera decidida, puede, como deca antes, volver a emprender la senda de la bajada de tipos, esperada para junio. Esto contiene dosis elevadas de riesgo, pues el BCE ya se equivoc en el tratamiento de la inflacin, al no reaccionar a tiempo y dejar que la subida de precios se enroscase estructuralmente, que le ha llevado (al igual que le sucedi a la Reserva Federal, aunque sta reaccion algo antes) a tener que aplicar una poltica monetaria restrictiva de mayor intensidad y durante mayor tiempo.

Si ahora el BCE se precipita en la bajada de tipos y los precios repuntan, puede generar un problema todava mayor. La Fed, por su parte, que tambin abanderaba hace unos meses un probable inicio de rebaja de tipos en junio, ha sido ms cauta ante los ltimos datos de inflacin y, probablemente, deje inalterados los tipos en el mes de junio. Esto tambin complica la posible rebaja por parte del BCE, ya que si baja los tipos y la Fed no lo hace, el euro puede debilitarse ms frente al dlar, ya debilitado de por s al operar la moneda estadounidense como moneda refugio en estos tiempos de incertidumbre econmica. Esto perjudicara a las importaciones europeas en dlares que sean muy inelsticas, como son una gran parte de la compra de productos y servicios energticos.

Adicionalmente, es probable que todava no hayamos visto todo el impacto de la poltica monetaria contractiva en la economa, dado que, cuando menos, suele tardar entre doce y dieciocho meses en trasladarse, que puede ser algo ms debido al alargamiento antes comentado de los retardos.

Cautela

Por tanto, por mucho que haya signos de desaceleracin, el BCE debe ser cauto, porque si la inflacin repunta de nuevo con fuerza puede ser mucho peor. Hay que recordar adems que el nico objetivo del BCE es velar por la estabilidad de precios, no por el crecimiento econmico. Es recomendable que trate de no causar daos innecesarios al crecimiento, pero debe ser prudente para evitar una equivocacin en poltica monetaria como la que tuvo durante meses al desdear la importancia del impacto inflacionista, porque podramos sufrir graves consecuencias.

Estados Unidos, por su parte, entra de nuevo en fase de contraccin en el PMI manufacturero, bordeando la misma en el PMI de servicios y en el PMI compuesto. Con una deuda cada vez mayor, con aumentos importantes de sus costes de financiacin, que drena recursos para otros servicios esenciales, al igual que sucede en la eurozona y, especialmente, en Espaa.

China, aunque salva la contraccin en su PMI manufacturero, est al lmite, al empeorar un punto respecto al registro del mes anterior. En el PMI de servicios se encuentra algo mejor, pero cerca tambin de la frontera de los cincuenta puntos, al tiempo que el PMI compuesto, aunque algo por encima de la contraccin, empeora tambin un punto sobre el dato del mes anterior. Como ya comentaba el ao pasado, la economa china sigue despertando muchas dudas, con el elevado riesgo de su actividad inmobiliaria, que de colapsar podra afectar gravemente a la economa mundial.

Ms preocupante es el PMI manufacturero de la zona euro, en clara contraccin. El PMI de servicios se comporta ligeramente por encima del espacio de la contraccin y el compuesto, de manera similar, pero todo ello da muestras de una atona importante en la economa de la eurozona, que es uno de los motivos que puede estar llevando al BCE a contemplar la potencial rebaja de tipos antes comentada, pero que, insisto, no debe desviarse de su nico objetivo, que es la estabilidad de precios.

En el caso concreto espaol, ha remontado ligeramente en el PMI, en todas sus vertientes (ms holgado en servicios), pero se mueve cerca de la frontera que separa la contraccin de la expansin de la economa, con lo que no deja de ser una situacin algo delicada.

Por otro lado, las guerras en Ucrania y Oriente Prximo constituyen elementos no slo preocupantes en lo principal, las vidas humanas, sino tambin en la desestabilizacin econmica que suponen, con riesgos latentes en el aspecto energtico, del que la UE es tan dependiente por negarse a emplear la energa nuclear de manera decidida -especialmente, Alemania y Espaa- y el gas -con la prohibicin del fracking en Espaa-, que restan competitividad a la economa -cuando el gas que se compra a Estados Unidos y que llega en metanero se extrae de esa manera-.

En este contexto de incertidumbre, insisto de nuevo en que no debera modificarse la poltica monetaria de manera apresurada, que pudiese dar lugar a una nueva equivocacin en materia de inflacin, tan nociva para la buena marcha de la economa, y deberan realizarse reformas estructurales que disminuyesen costes, agilizasen los mercados, significativamente el de trabajo y, especialmente, en Espaa, y permitiesen que mejorase la competitividad econmica, impulsada por ganancias de productividad.

Sin ello, la atona econmica y laboral pueden aduearse del horizonte. Los nmeros de empleo del mercado espaol no son tan deslumbrantes como parecen, puesto que las horas trabajadas descienden, los contratos a tiempo completo disminuyen y el empleo, ms que crearse, se reparte, sobre la base de una productividad muy baja.

Endeudamiento

Adicionalmente, el restablecimiento de las reglas fiscales en el seno de la UE debe ser decidido y no un mero brindis al sol, ni puede buscarse (tras el coronavirus y Ucrania) la ensima coartada para no abrazar la disciplina fiscal.

La economa internacional tiene un problema severo de endeudamiento, con la UE en una situacin ms preocupante y con el caso espaol en el que dicha preocupacin alcanza un nivel exponencial. Una cosa es que la deuda sobre el PIB no pueda reducirse al ritmo establecido anteriormente y que ahora se trate de adecuar para que sea creble, porque con los niveles a los que se ha llevado el endeudamiento esa disminucin podra hacer colapsar la economa; y otra es que no se imponga un ajuste severo, con una disciplina frrea de cumplimiento, que obligue no slo a estar por debajo del 3% de dficit del pacto de estabilidad, sino que hasta que la deuda retorne a los niveles del 60%, debera obligarse a cerrar en equilibrio presupuestario e incluso en supervit que permita ir amortizando deuda en valores absolutos.

Como digo, no bruscamente, pero s disciplinadamente y de manera convencida. La deuda es el problema, no la solucin.

As, podemos esperar que la economa europea prosiga con la ralentizacin de la economa, que en el caso espaol, aunque el efecto de los fondos de recuperacin europeos la mantengan en un nivel algo mayor (tambin hay efecto base, al venir de un crecimiento inferior al de nuestros socios) la deje muy aplanada estructuralmente, pese al impulso del corto plazo por efecto base estadstico y por el mantenimiento de un peso importante del gasto pblico, que entre el IVTR-2019 y el IVTR-2023 creci, en trminos reales, ms de un 12%, mientras que, en el mismo perodo, la inversin descenda casi un 5%.

Es decir, se est dando un autntico efecto expulsin de la inversin. La economa productiva est siendo arrinconada por el gasto pblico, que no para de crecer y que detrae recursos para la inversin o, al menos, los encarece, provocando que la actividad productiva real, caiga. Esto es muy preocupante, porque observamos que la economa la mantiene el Gobierno. Ha anulado la capacidad productiva privada y sostiene el crecimiento econmico de manera artificial. Ni con la importante modificacin estadstica que el INE aplic en 2021, que fue sorprendente, al elevar el PIB en casi un punto en dicha revisin, la inversin ha recuperado los niveles anteriores a la pandemia.

Si en los ltimos cuatro aos completos ha retrocedido casi un 5%, mientras el gasto pblico suba exponencialmente, como he comentado, todava, tras los datos de avance del ITR-2024, la inversin sigue un 2,16% por debajo, en trminos constantes, del nivel previo a la pandemia, que denota dicho efecto expulsin, empeoramiento de expectativas e inseguridad jurdica, que est afectando negativamente tambin a las inversiones extranjeras.

Por tanto, el horizonte econmico es preocupante a nivel internacional, donde tambin pueden introducir algunos elementos de volatilidad las elecciones en Estados Unidos, con riesgos reseables para Espaa, con muchas potenciales perturbaciones que asoman y que tienen alta probabilidad de cumplirse, as como otras realidades, como son el impacto del retardo de la poltica monetaria, que provocar un efecto de menor crecimiento en la economa menor del esperado, y el fin de los ahorros acumulados durante la pandemia, derivado del encarecimiento del coste de la vida.

El retorno de las reglas fiscales, a su vez, obligar a un ajuste fiscal que terminar con el sostn artificial del crecimiento con la anestesia del gasto pblico. Junto a ello, la cada de la aportacin del sector exterior y del turismo, por empeoramiento de la renta disponible de nuestros principales socios y mercados tursticos emisores, atenaza las posibilidades de crecimiento de la economa espaola; perturbaciones intensificadas por la creciente inseguridad jurdica, que ahuyenta inversiones, tanto extranjeras como nacionales.

Una economa estructuralmente ms dbil, una inflacin ms persistente de lo esperado, un endeudamiento peligrosamente elevado, incertidumbre creciente y reglas fiscales son los elementos que marcan, actualmente, el camino de la economa, que mantiene una aparente buena cara en el corto plazo, pero que estructuralmente se encuentra en una situacin frgil, especialmente en el caso espaol.