Starling tropieza, mientras que Monzo y Revolut se disparan. — Noticias de TradingView

Hace una década, un trío de ágiles empresas de tecnología financiera emergentes —Starling, Monzo y Revolut— irrumpieron en el panorama bancario británico con ambiciosas metas.

Su misión: reinventar los servicios financieros a través de tecnología de vanguardia, una experiencia de cliente superior e interfaces móviles elegantes.

El éxito inicial fue meteórico. La base de clientes creció exponencialmente. La cuota de mercado aumentó. Los tres neobancos cautivaron la imaginación de inversores y usuarios por igual, aprovechando una ola de entusiasmo por lo digital que prometía revolucionar las normas bancarias centenarias.

Sin embargo, ahora sus caminos se separan.

Revolut y Monzo están experimentando un crecimiento récord. Starling, que alguna vez fue aclamada como la niña prodigio de la tecnología financiera británica, se encuentra lidiando con una brutal crisis financiera y de reputación.

El tropiezo de Starling en medio de problemas regulatorios

Los resultados anuales de Starling revelaron una fuerte caída en la rentabilidad, con una disminución del beneficio después de impuestos a 223 millones de libras esterlinas en 2024, frente a los 301 millones de libras esterlinas del año anterior.

La caída se debió al aumento vertiginoso de los costes operativos, que pasaron de 332 millones de libras a 403 millones, eclipsando el modesto aumento de los ingresos, que pasaron de 32 millones de libras a 714 millones.

La crisis de la empresa llegó a un punto crítico después de que la Financial Conduct Authority (FCA) le impusiera una multa de 29 millones de libras esterlinas por graves deficiencias en sus controles de prevención de delitos financieros.

Entre septiembre de 2021 y noviembre de 2022, Starling abrió más de 54.000 cuentas para 49.000 clientes de “alto riesgo” sin cumplir con los procesos de cumplimiento necesarios.

“Las medidas implementadas para combatir la delincuencia financiera no se mantuvieron al ritmo del crecimiento del banco”, declaró la FCA, calificando las deficiencias como “sorprendentemente laxas”.

Starling también se vio obligada a absorber posibles pérdidas derivadas de los préstamos emitidos en el marco del programa gubernamental de préstamos de recuperación (Bounce Back Loan Scheme, BBLS), reservando una provisión de 28,2 millones de libras esterlinas.

Los préstamos, diseñados para apoyar a las pequeñas empresas durante la pandemia, no cumplieron los criterios necesarios para la garantía del gobierno.

En lugar de solicitar un reembolso a los contribuyentes, Starling retiró la garantía y asumió el riesgo.

David Sproul, presidente del consejo de administración de Starling, dijo que la empresa había “resuelto algunos asuntos importantes del pasado”, pero reconoció la gravedad de los problemas enfrentados durante el último año.

Inestabilidad interna y pérdida de impulso.

La turbulencia interna de Starling no se ha limitado a su balance contable.

La empresa se ha enfrentado a la desestabilización de la plantilla tras la directiva del nuevo consejero delegado, Raman Bhatia, que exige a los empleados volver a las oficinas al menos diez días al mes, a pesar de que, según se informa, no dispone del espacio necesario para acogerlos.

La política, que se implementó después de que Bhatia asumiera el cargo en 2024, provocó una oleada de salidas de personal.

Mientras tanto, el crecimiento de clientes que alguna vez definió el ascenso de Starling se ha ralentizado. El número de cuentas aumentó solo un 10%, hasta 4,6 millones, la mitad de la tasa del año anterior.

En contraste, el número de clientes de Monzo se disparó un 31% hasta los 9,7 millones en 2024, y los depósitos aumentaron un 88% hasta los 11.200 millones de libras esterlinas.

Se espera que pronto se publique el informe anual, pero la neobanca ya está llamando la atención por otra razón: una oferta pública inicial (OPI) prevista de 6.000 millones de libras esterlinas en la Bolsa de Londres, lo que supone una de las OPI más esperadas del año en el Reino Unido.

Revolut alcanza un hito en cuanto a rentabilidad.

Revolut, que antes era la más polémica de las tres, ha resultado ser la gran ganadora en los últimos meses.

La empresa no solo superó los 50 millones de clientes a nivel mundial, sino que también registró más de 1.000 millones de libras esterlinas en beneficios este año, un hito asombroso para una empresa que durante mucho tiempo ha luchado contra retrasos regulatorios y cuestiones de gobernanza.

Este logro lo sitúa por delante incluso de HSBC en cuanto al número de clientes, lo que pone de manifiesto los cambios radicales que se están produciendo en el panorama bancario.

La expansión internacional de Revolut, el lanzamiento agresivo de productos y la diversificación de sus fuentes de ingresos le han ayudado a superar muchos de los desafíos de escalabilidad que aquejan a sus competidores.

¿Puede el motor de Starling volver a crecer?

Ante estos desafíos, Starling está apostando ahora por Engine, su filial de software como servicio (SaaS), para cambiar la situación.

Aunque Engine contribuyó con solo 8,7 millones de libras esterlinas a los ingresos del grupo en el último ejercicio fiscal, esto representó un aumento del 284%.

La empresa ha puesto ahora su mirada en Estados Unidos, y Bhatia describe Norteamérica como una “oportunidad enorme”, con el objetivo de alcanzar ingresos de 100 millones de libras esterlinas a medio plazo.

John Cronin, fundador de Seapoint Insights, se cuestionó si Engine, por sí solo, podría salvar el modelo de negocio general de Starling.

“Starling no tiene más remedio que subir en la curva de riesgo, y esto no es algo que hayamos descubierto hoy o ayer”, dijo en un reportaje de City AM.

“Su escala limitada y la consiguiente falta de apalancamiento operativo, los altos pesos de riesgo (modelización estandarizada del riesgo crediticio) y los costes de financiación de depósitos relativamente más altos hacen que simplemente no pueda competir con los bancos tradicionales. Pero eso va al meollo del modelo de negocio: ¿qué ventajas competitivas tiene Starling?”

La calidad del servicio de Starling sigue estando muy bien valorada.

A pesar de la divergencia en el rendimiento, la popularidad de los bancos exclusivamente digitales sigue creciendo, y Starling, junto con Monzo, obtuvo la mejor calificación en servicios de descubierto en una encuesta independiente, mientras que First Direct completó el top cinco en todas las categorías.

La encuesta, realizada como parte de las obligaciones regulatorias, también situó a Chase, Starling y Monzo entre las tres primeras en cuanto a calidad general del servicio, por delante de entidades tradicionales como Lloyds, Barclays, HSBC y Santander.

Según una investigación de Finder.com publicada por The Sun en marzo, el 40% de los adultos del Reino Unido tienen ahora una cuenta bancaria exclusivamente digital, un aumento con respecto al 36% en 2024 y al 24% en 2023.

Un 17% adicional de los encuestados que aún no tienen una cuenta dijeron que tienen la intención de abrir una, incluyendo un 7% en el próximo año.

Las puntuaciones de Trustpilot muestran altos niveles de satisfacción entre los usuarios, con Starling, Monzo, Revolut y Chase de JPMorgan obteniendo todas más de 4 de 5 estrellas.

Las calificaciones de las aplicaciones móviles en iOS y Android tienen un promedio de más de 4.8 estrellas.